Il serait injuste de se pencher sur les débuts de l’automobile sans évoquer l’invention des pneumatiques qui, au même titre que la boîte à vitesses ou le carburateur, ont été des innovations majeures.
Les frères Michelin, qui inventèrent le pneu démontable en 1891, un an après les débuts « officiels » de l’automobile, furent évidemment des pionniers de premier plan. Pour découvrir leur aventure, on peut désormais faire une visite au musée Michelin, à Clermont-Ferrand.
Il y a un an, Michelin a inauguré « L’Aventure Michelin », qui retrace l’histoire de l’entreprise, l’évolution de ses produits et de ses savoir-faire. Mais l’Aventure Michelin n’est pas un simple musée à la gloire de l’entreprise : c’est d’abord un lieu de rencontre avec le public (plus de 50 000 visiteurs accueillis en 2009 !), un lieu où s’expose la marque et où les innovations futures tiennent une place de choix. Un rétroviseur, certes, mais qui permet de rouler vers l’avenir !
La conservation du patrimoine historique a toujours été une préoccupation importante chez Michelin. Les deux frères fondateurs, Édouard et André, prenaient déjà soin de sauvegarder un exemplaire de chacun des prospectus publicitaires qu’ils faisaient publier…C’est donc assez logiquement que le service patrimoine a été créé il y a une trentaine d’années, à une époque où les entreprise françaises ne faisaient généralement aucun cas de leur histoire ni de leurs archives. Cela étant, « pas question de se scléroser dans le passé ou de faire de la nostalgie », prévient Stéphane Nicolas, historien de formation, clermontois d’origine, et jeune directeur du service patrimoine de l’entreprise. «Nous avons bien sûr le souci de conserver le patrimoine de l’entreprise mais aussi celui de l’enrichir et de le faire partager. » À un travail d’inventaire et de numérisation, visant à connaître l’étendue de l’existant (publicités, photographies, correspondances, voitures de collection…), s’ajoute donc un travail d’enrichissement : « les collections ne sont pas figées, elles continuent à vivre ; il faut régulièrement acheter des pièces, constituer les collections de demain en classant et mettant à jour les archives récentes, comme les cartes et guides. »
Quant au « partage » du patrimoine, cher à Stéphane Nicolas, il a pris une nouvelle dimension il y a un an avec l’ouverture de L’Aventure Michelin. Jusque-là , Michelin disposait d’un petit musée privé, mais il était uniquement ouvert aux salariés, aux clients et aux partenaires de l’entreprise, et son accès assez restreint puisqu’il fallait prendre rendez-vous pour le visiter.
En 2005, confronté à un problème de mise aux normes du bâtiment devenu un peu vétuste, Michelin a décidé non pas de rénover le lieu mais d’en construire un nouveau, accessible au grand public et bénéficiant d’une scénographie soignée.
Il a fallu deux années d’élaboration, sous la houlette du service patrimoine, en collaboration avec l’agence Abaque, pour aboutir à ces 2000 m2 d’exposition déployés sur deux étages. L’ensemble n’est pas le «musée Michelin »mais bien « L’Aventure Michelin », une nuance qui a son importance : « il s’agit d’une porte ouverte sur l’univers de Michelin, pas seulement
sur son histoire », indique Stéphane Nicolas. Au fil de la visite, on découvre donc les premières inventions de la firme (comme le pneu « Semelle », créé en 1905 pour lutter contre le risque de dérapage), les premières publicités de Bibendum, mais aussi des prototypes, des innovations récentes, des axes de recherche — en somme, « 120 ans d’expertise sur lesquels l’entreprise continue de s’appuyer », ainsi que le résume l’historien.
La scénographie mise en place fait la part belle à l’interactivité, avec des jeux, des écrans tactiles, le feuilletage virtuel d’archives, toutes sortes de modules qui permettent d’apprendre et de découvrir de manière ludique. Un choix qui n’est sans doute pas pour rien dans l’engouement du public pour le lieu. « Les gens viennent en pensant connaître Michelin, mais ils apprennent des choses qu’ils ignoraient, comme par exemple le fait que Michelin a construit des avions pendant la Première Guerre mondiale. Ils découvrent aussi que le pneu est un produit plus complexe que ce qu’ils imaginaient », raconte Stéphane Nicolas.
Et en interne ? Le personnel de Michelin, qui a pu visiter le lieu en exclusivité pendant les deux premiers mois de son ouverture, est tout aussi curieux et demandeur. « L’histoire fait partie de la culture d’entreprise, témoigne Stéphane Nicolas. Elle fédère les membres de l’entreprise, partout dans le monde. Les gens sont fiers de continuer à construire l’histoire de Michelin. Fiers de participer à une telle aventure ! »
> Petit retour sur l’histoire de Michelin
La société « Michelin et Cie » est fondée en 1889 par les frères Édouard et André Michelin, qui reprennent l’entreprise de fabrication d’articles de caoutchouc créée par leurs aïeuls, Aristide et Édouard Daubrée, dans les années 1830. Les deux frères comprennent très vite que l’automobile et la bicyclette sont promis à un bel avenir et que leur développement passe inévitablement par le pneumatique. Ils se lancent donc dans cette nouvelle industrie et commencent à déposer des brevets (première réussite, le pneu démontable et réparable date de 1891).
Mais ils font mieux, et c’est ce qui explique le succès de l’entreprise : ils anticipent sur les besoins de leurs clients en les aidant à mieux voyager. D’où la création du Guide Rouge, de guides touristiques (qui deviendront les Guides Verts), d’un bureau des itinéraires (l’ancêtre de viamichelin.com), de panneaux de signalisation, d’un système de numérotation des routes, de cartes routières, etc. Tout un « système » d’aide à la mobilité développé autour du pneu que l’entreprise continue d’entretenir aujourd’hui.
Claire Moyrand
Photos : © Michelin
