Après avoir longtemps fabriqué des bicyclettes et des automobiles, l’entreprise Clément-Bayard se lance, au début des années 1910, dans la production de ballons dirigeables qui vont être utilisés avec succès durant la Première Guerre mondiale. En se plongeant dans les archives de cette entreprise si particulière, on découvre l’importance de la concurrence internationale, l’inévitable course à l’armement et les progrès fulgurants de la technique : bref, un épisode fondateur de l’histoire de l’aviation française.
Fondée à Levallois en 1891 par Adolphe Clément (1855-1928), serrurier de formation, l’entreprise Clément représente en 1900 trois usines, parmi les plus vastes de France (Levallois, Mézières et Tulle avec plus de 3 000 ouvriers), et 900 concessionnaires. Elle fabrique en série des vélocipèdes puis des voiturettes, des omnibus et des camions. En 1903, l’entreprise prend le nom de Clément-Bayard, en l’honneur du chevalier Bayard, défenseur de la ville de Mézières. L’année 1908 marque un tournant pour Clément-Bayard qui se tourne vers l’aéronautique. La France possède alors le premier parc civil et militaire d’aérostats au monde.
Elle a réalisé en 1872 le premier dirigeable, grâce à l’ingénieur militaire Henri Dupuy-de-Lôme — soit deux ans avant l’Allemand Zeppelin. À présent, elle souhaite concurrencer l’Allemagne dans sa course à l’armement. Clément-Bayard construit donc, dès 1908, la nacelle métallique du dirigeable militaire Patrie, puis élabore avec Astra l’un des premiers moteurs de dirigeables. L’entreprise fabrique aussi des ballons dirigeables souples (les Zeppelins sont, eux, semi-rigides et rigides) et des hangars spéciaux. Pendant la Grande Guerre, plusieurs de ses dirigeables militaires seront utilisés, dont les fameux Dupuy-de-Lôme, Adjudant-Vincenot et Montgolfier. Mais ruinée par le conflit, puis par la loi d’avril 1920 sur l’impôt de guerre, l’entreprise est cédée en 1922 à André Citroën, que Clément-Bayard avait aidé à débuter et dont il avait prédit le succès dans l’aventure de l’automobile populaire… La marque cesse d’être fabriquée en 1923.
Clément-Bayard a réalisé en 1872 le premier dirigeable, grâce à l’ingénieur militaire Henri Dupuy-de-Lôme – soit deux ans avant l’Allemand Zeppelin.
De cette entreprise qui a rivalisé avec les plus grands (Peugeot, Panhard, Michelin), seules quelques archives subsistent, qui appartiennent au fonds de l’ingénieur aéronautique Lucien Sabathier, employé au sein de Clément-Bayard de 1907 à 1921. Excellant dans la fabrication des moteurs de dirigeables à usage civil et militaire, Lucien Sabathier avait remporté plusieurs raids à bord de ces derniers. Les notes, rapports, croquis, catalogues de vente et photographies de ce fonds d’archives (donné en 1956) montrent les différents modèles de dirigeables, les techniques d’atterrissage, les ateliers (avec une main-d’oeuvre féminine pour la couture des enveloppes de ballon !), mais aussi les évolutions victorieuses des traversées record de la Manche en 1910. S’y trouvent également beaucoup d’éléments relatifs à la Première Guerre mondiale : vente de dirigeables Clément-Bayard à l’Angleterre, affaires d’espionnage, autopsie de la carcasse d’un Zeppelin tombé en France. On apprend que les dirigeables militaires Clément-Bayard ont rempli des missions héroïques : ravitaillement des colonies, bombardements terrestres et maritimes — avec une course-poursuite de sous-marins allemands par la flotte française de dirigeables basée en Tunisie ! Ce fonds représente donc un épisode important de l’histoire de l’aviation française et révèle le rôle, dans la naissance de l’automobile et de l’aéronautique, de ces petites et grandes entreprises mécaniques, majoritairement implantées autour de Paris.
Gersende Piernas
Chargée d’études documentaires aux Archives nationales du monde du travail.
Photos : © AMNT
